Canyon de Chelly, monumento nazionale dal 1931

L'etimologia del nome Canyon de Chelly (pronunciato "shay") deriva dalla parola navajo tseg, che significa "canyon roccioso" o "in un canyon". Gli esploratori e i funzionari governativi spagnoli iniziarono a usare la parola "Chelly" per riprodurre il termine navajo all'inizio del 1800.

Che cos'è il Canyon de Chelly, spesso trascurato dal Grand Canyon o dalla Monument Valley? Questo sito a misura d'uomo è diviso in due canyon che si incontrano a formare una "Y". All'incrocio si trova il Visitor Centre, dove è possibile imboccare la North Rim Drive o la South Rim Drive.

Appena entrati nel cuore di questo canyon, rimarrete stupiti dalla sua singolare bellezza e dalla calma che vi regna. In un deserto infinito, i contadini Navajo occupano ancora queste valli e le sue oasi scavate nel fiume.

In passato, quest'area è stata abitata dagli Anasazi fino al 1300, poi dai Navajo dal 1700. Queste popolazioni approfittavano del terreno ricco per coltivare e allevare bestiame. Oggi le scogliere hanno conservato tracce della loro cultura, in particolare pittogrammi e petroglifi.

Per preservare il suo patrimonio archeologico, il Canyon de Chelly è diventato un monumento nazionale nel 1931. Sebbene sia amministrato dal National Park Service degli Stati Uniti, il canyon appartiene ai Navajos ed è sotto la giurisdizione del Bureau of Indian Affairs.

Questa meraviglia della natura è protetta dai Navajo, che non permettono escursioni all'interno del canyon se non con un tour guidato (rigorosamente organizzato da loro). L'unica eccezione è il White House Ruins Trail, che conduce alle uniche rovine Anasazi visitabili gratuitamente. È anche l'unico punto in cui si può accedere al fondo del canyon. Ci vogliono circa 40 minuti per la discesa e una buona ora per la risalita. Il sentiero ripido è magnifico e alla fine si ha una vista sulle rovine.

Si può anche esplorare il bordo del canyon, dove si trovano una serie di viste spettacolari che si estendono lungo la South Rim Drive e la North Rim Drive. L'altra opzione è quella di prenotare tour con guide navajo che vi accompagneranno nelle profondità del canyon. I tour sono disponibili in auto, a cavallo o a piedi.

Numerosi punti panoramici sono sparsi per tutto il canyon e sono una vera delizia per viaggiatori e fotografi. Sulla strada del North Rim, le prime ore sono ideali per scattare foto, in particolare all'Antelope House Overlook. A sud, sette punti di osservazione offrono foto sontuose con una luce morbida e colorata.

Il monolitico Spider Rock è la ciliegina sulla torta. Si erge per 244 metri sopra il fondo del canyon. Dal parcheggio, un breve sentiero conduce a splendide viste sulle formazioni rocciose.

Ecco alcuni siti da non perdere:

• L'incrocio tra i due canyon principali.

• Vista della Casa Bianca, che offre una buona visione di altre rovine Anasazi.

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• Spider Rock Overlook: una vista fenomenale sui pinnacoli gemelli.

• Cave Massacre Overlook: nel 1895 un centinaio di Navajo furono massacrati da una spedizione spagnola.

• Mummy Cave Overlook: altre incredibili rovine Anasazi ben conservate.

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• Antelope House View: magnifica vista panoramica.

Solo un sentiero può essere visitato senza il permesso di una guida navajo. Si tratta del White House Trail, un circuito di 4 km sulla riva sud. Questo percorso escursionistico conduce ai resti di abitazioni sulla scogliera risalenti al 1200.

Lo sapevate? Nel 1969, il Canyon de Chelly divenne l'ambientazione del film L'oro dei Mackenna, diretto da John Lee Thompson. Il film è interpretato da Omar Sharif, Gregory Peck e Telly Savalas. Il film racconta la storia di una banda di teppisti alla ricerca di una misteriosa miniera d'oro, con una bella colonna sonora di Quincy Jones. Il film è caratterizzato dai paesaggi selvaggi del West americano.