Il santuario di Meritxell, luogo di pellegrinaggio per tutti gli europei

Verso la fine del XII secolo, durante la festa dei Re Magi, gli abitanti del villaggio di Meritxell si recarono a Canillo per assistere alla messa. Durante il tragitto, si imbatterono in una rosa canina in fiore, con foglie verdi (curioso in pieno inverno). Ai piedi dell'albero fu scoperta un'immagine della Vergine Maria con in braccio il Bambino Gesù. L'immagine fu poi collocata nella chiesa di Canillo. Ma il giorno dopo l'immagine non era più al suo posto. Come per magia, fu nuovamente ritrovata sotto la rosa canina a Meritxell.

Un cambio di programma per gli stupiti abitanti del luogo... Decisero invece di portarla alla chiesa di Encamp. Ma, per la seconda volta, l'immagine scomparve per poi scivolare sotto il roseto. Gli abitanti di Meritxell interpretarono questo curioso fenomeno come un segno del cielo. Questa volta costruirono una nuova chiesa accanto al rosaio per ospitare l'immagine. Oggi la rosa canina continua a fiorire, così come la devozione degli andorrani per la Vergine, che chiamano Santa Patrona delle Valli. Curiosamente, questa foto non è mai stata ritrovata dopo la costruzione della chiesa.

La festa di Nostra Senyora de Meritxell, patrona delle valli di Andorra, si celebra oggi l'8 settembre. Questo sito religioso comprende due edifici ben distinti: il vecchio santuario e il nuovo santuario. Quest'ultimo è stato designato "bene di interesse culturale" ai sensi della legge 9/2003 del 12 giugno sul patrimonio culturale di Andorra. Nel 2014, Papa Francesco ha concesso al Santuario il titolo di Basilica Minore come omaggio alla sua vita liturgica, alla sua opera religiosa, alla sua storia e alla sua attività culturale unica.

Purtroppo la cappella originale dedicata a Sainte Marie non esiste più. L'edificio fu eretto nella seconda metà del XII secolo. Intorno al 1658, la chiesa fu abbellita con pitture murali del pittore Josep Oromi. Nella notte tra l'8 e il 9 settembre 1972, un incendio distrusse l'intero edificio. Le rovine furono restaurate nel 1994, insieme alla cappella di Santa Maria. Oggi il sito funge da sala espositiva permanente dedicata alla memoria di Meritxell.

La mostra racconta la storia del villaggio, a partire dalla rosa canina in fiore, protagonista della storia, fino all'incendio e alla ricostruzione. La sala presenta anche una serie di pannelli espositivi che spiegano la storia del villaggio e del patronato. Sono esposti anche alcuni oggetti sopravvissuti all'incendio.

Oltre al suo carattere religioso, il santuario di Meritxell rappresenta anche la tipica architettura andorrana della fine del XX secolo. Inoltre, diverse opere del famoso architetto spagnolo Ricardo Bofill arricchiscono le pareti. Questo nuovissimo santuario ha un volto sia culturale che religioso.

All'interno, l'edificio centrale presenta una navata a forma di croce greca deformata, un'abside e una volta a botte. Nei dettagli, la Vergine è accompagnata da sette santi patroni, scolpiti in legno dall'artista andorrano Sergi Mas e sparsi per la chiesa. Essi rappresentano le sette parrocchie di Andorra.

La chiesa stessa è di costruzione originale, risalente al periodo romanico e poi trasformata durante il periodo barocco. Sono visibili alcuni resti, come le fondamenta dell'abside, scoperte nel 1991. Le pareti interne sono decorate con dipinti che evocano storie religiose.