I misteri di Cartagine, gioiello della Tunisia

Quando si atterra nella capitale tunisina, ci si rende subito conto dell'importanza di questo luogo mitico, che ha dato il nome a più di sessanta città nel mondo! Le più famose sono Cartagena in Colombia e Cartagena nella provincia spagnola di Murcia. Annoverato tra i Patrimoni dell'Umanità dell'UNESCO dal 1979, il sito archeologico di Cartagine si trova a soli 20 minuti dalle piste ed è una tappa obbligata di ogni viaggio in Tunisia.

Da nonperdere: l'anfiteatro, il Museo Nazionale di Cartagine e il suo giardino, il foro romano, il quartiere di Annibale, la Cattedrale di Saint-Louis in cima alla collina di Birza, le terme di Antonino, le cisterne di 60.000 m3 e il museo oceanografico di Salammbô, tra i due porti punici, accanto alla necropoli dei bambini piccoli (il Tophet). I resti dell'epoca punica (cioè prima dei Romani) comprendono il Tophet, il più antico luogo di culto punico, situato in un grande giardino nel quartiere di Salammbô, e gli antichi porti di guerra e di commercio.

Come spesso accade, tutto ha inizio con una leggenda. Una principessa fenicia proveniente dalla città di Tiro, nell'attuale Libano, sbarcò sulla costa africana nell'814 a.C. e, con astuzia, negoziò con il re locale un pezzo di terra grande come una pelle di bue. Fece tagliare la pelle in strisce sottilissime che, stese da una parte all'altra, circondarono il territorio dell'attuale Cartagine, che in fenicio significa letteralmente città nuova (Qart Hadasht), essendo Tiro la città originaria! Questa principessa, chiamata Elyssa, fu soprannominata Didone dal poeta latino Virgilio, e questo è il nome del lussuoso hotel Villa Dido, che oggi sorge sulle alture di Cartagine.

In seguito, la civiltà cartaginese brillò e dominò la regione, culminando nel generale Annibale, che attraversò i Pirenei e le Alpi a dorso di elefante per attaccare Roma. La città-stato marittima e fenicia di Cartagine era decisamente troppo minacciosa per Roma, da cui il famoso "Carthago delenda est" declamato instancabilmente da Catone il Vecchio ogni volta che iniziava o concludeva un discorso davanti al Senato romano, qualunque fosse l'argomento! Alla fine fu ascoltato e dopo diverse guerre puniche (le guerre tra Roma e Cartagine), Cartagine fu distrutta nel 146 a.C.. La città maledetta fu abbandonata fino al 46 a.C., quando Giulio Cesare decise di farne la capitale della provincia africana di Roma, la seconda città dell'impero! Dopo la morte di San Luigi, Cartagine fu completamente abbandonata e cadde nell'oblio. Oggi è uno dei quartieri più esclusivi della Grande Tunisi, dove si trova la residenza ufficiale del Presidente della Repubblica, oltre a numerose residenze di ambasciatori, belle ville, eleganti boutique, la moschea Mâlik ibn Anas e un famoso hotel di lusso, la Villa Didon. È facile capire perché il simbolo di Cartagine sia la fenice, perché la città risorge sempre dalle sue ceneri!

Tra i resti del periodo romano ci sono le Terme di Antonino, imponenti rovine di cui rimane solo il seminterrato, ma che danno un'idea dell'aspetto del sito prima della sua distruzione. Infatti, queste terme erano tra le più importanti di tutto l'Impero Romano. Si cammina tra le imponenti colonne, che ricordano quelle del tempio di Karnak in Egitto. La grande sala era alta 30 metri! Questo è il frigidarium delle terme, un luogo impressionante, la cartolina di Cartagine!

Nell'antico teatro di Cartagine è facile immaginare il discorso che Winston Churchill tenne il 1° giugno 1943 a 3.000 soldati britannici e americani, motivandoli mentre la Seconda Guerra Mondiale giungeva a un punto di svolta! Il primo ministro britannico seguiva la tradizione di un teatro dove non si recitava, ma dove oratori e politici discutevano davanti alla folla. È in questo luogo ricco di storia, scavato nella roccia, che ogni estate si svolge il Festival Internazionale di Cartagine.

In seguito, visitate la cima della collina di Birza (parola greca che significa pelle di bue, all'origine della leggenda della fondazione di Cartagine), dove il re francese Saint-Louis morì di peste nel 1270 mentre si recava all'ottava crociata. La cattedrale fu costruita nel 1884 sul presunto luogo della morte del re. Non più utilizzata per il culto, dal 1993 è conosciuta con il nome di Acropolium come luogo culturale che ospita incontri, mostre e concerti. Chiuso dal 2017 per ristrutturazione, il vicino Museo Nazionale di Cartagine dovrebbe riaprire nel 2026. Il museo espone importanti pezzi dell'epoca, tra cui ceramiche, lucerne, gioielli e oggetti funerari. È già possibile passeggiare nei suoi giardini e ammirare la splendida vista su Cap Bon!

Passeggiate tra le rovine del foro romano, capitale e centro della città in epoca romana, prima di fare un salto indietro nel tempo per ammirare i resti di abitazioni cartaginesi nel quartiere Annibale, risalenti al II secolo a.C., oltre a tombe puniche e camere sotterranee del VI secolo a.C. Il nome di questo quartiere si riferisce al famoso Annibale Barca, che attraversò i Pirenei e le Alpi a dorso di elefante e inflisse diverse sconfitte a Roma. Infatti, quando volevano che i loro figli obbedissero, le donne romane gridavano "Annibale alle nostre porte!".

Il famoso generale cartaginese sarebbe anche responsabile della fondazione della città di Barcellona, il cui nome deriva da Barca! Infine, Annibale significa "colui che ha il favore del dio Baal", mentre il nome di suo fratello Hasdrubal significa "colui che ha l'aiuto del dio Baal". Hasdrubal è anche il nome di una famosa catena alberghiera tunisina di alto livello che opera a Yasmine Hammamet, Port el Kantaoui e Djerba.

Bisogna usare l'immaginazione per far rivivere questo luogo straordinario, all'epoca in cui il porto formava un cerchio perfetto all'interno del quale erano ancorate 220 navi da guerra, distribuite intorno all'isolotto dell'Ammiragliato al suo centro! Nelle vicinanze si trova il Museo Oceanografico Salammbô, situato tra i due porti punici, uno militare e l'altro commerciale. Espone un'ampia gamma di specie ittiche in grandi acquari.

Ultima tappa, dopo essere risaliti in auto, dirigetevi verso l'estremità meridionale del sito, vicino ai porti punici, nel quartiere di Salammbô, caro allo scrittore francese Honoré de Balzac, che lo utilizzò come titolo del suo romanzo storico. Qui si trova il misterioso tophet (in ebraico inferno), un santuario risalente al III secolo a.C., riservato alla dea Tanit e al dio Baal. Qui i bambini morti alla nascita o durante l'infanzia venivano restituiti per reclamarne un altro che avrebbe vissuto a lungo! Altre ipotesi suggeriscono che questi piccoli venissero sacrificati agli dei! Molte persone hanno paura di visitare questo cimitero di bambini morti prematuramente, per superstizione... Che emozione vedere tutte queste piccole stele dedicate a queste piccole anime morte troppo presto!