L'antica colonia greca di Massalia fu costruita intorno al Porto Vecchio nel 600 a.C.. La leggenda vuole che la città sia nata dal matrimonio tra una principessa e un marinaio di Foca, a dimostrazione del fatto che Marsiglia ha sempre accolto gli stranieri.
Massalia divenne poi Massilia durante l'Impero Romano **, prima di assumere il nome di Marsiho nel Medioevo**. Il Porto Vecchio è sempre stato il centro nevralgico della città, essenziale per il commercio nel Mediterraneo. Per proteggerlo sono stati costruiti due forti all'ingresso del porto: Fort Saint-Nicolas e Fort Saint-Jean.