Il nome dell'Alhambra deriva dal colore rossastro delle sue mura («qal'at al-hamra», Castello Rosso). Possiede una posizione strategica in quanto si trova in cima alla collina al-Sabika, sulla riva sinistra del Duero, a est della città, e di fronte ai quartieri Albaycín e Alcazaba. L'origine risale al IX secolo, quando Sawwar ben Hamrun si rifugiò nell'Alcazaba e fece riparare i danni provocati dalle battaglie civili che colpirono il Califfato di Cordova, di cui faceva parte Granada. Il culmine fu raggiunto dal castello dell'Alhambra soltanto nel XIII secolo, quando divenne luogo di residenza del monarca nasride Mohamed ben Al-Hamar.
Dal XVIII secolo in poi, nessuno si occupa della conservazione dell'Alhambra. Durante la dominazione francese, la parte principale della fortezza viene distrutta da un'esplosione. I lavori di riparazione, restauro e conservazione non iniziarono fino al XIX secolo e sono ancora in corso attualmente. Gli elementi decorativi più utilizzati dagli architetti granadini sono ornamenti vegetali e, in misura minore, nastri e reti a rombi. Le mura del castello sono decorate da calligrafie in cui si possono leggere tre poesie scritte da tre poeti della Corte di Granada: Ibn al-Yayyab, Ibn al-Jatib e Ibn Zamrak. La preoccupazione principale degli architetti dell'Alhambra era di ricoprire di ornamenti ogni spazio, anche il più piccolo. Perciò, la maggior parte delle arcate interne sono finte: esse non sostengono alcuna struttura. Si tratta semplicemente di decorazioni. L'Alhambra è il monumento più visitato della Spagna, con 3,3 milioni di turisti nel 2010.