È uno dei musei più ricchi del mondo, alla stregua del Louvre di Parigi. Circa 2,7 milioni di opere d'arte vi sono esposte: esse coprono più di due millenni d'arte e di storia. Ciò significa che occorre molto più di un giorno per fare il giro delle 400 sale e per percorrere i 10 km di gallerie di questo palazzo. Vero labirinto, il museo occupa in realtà cinque edifici, uno più sontuoso dell'altro: il palazzo d'Inverno, il Piccolo Ermitage, il Grande Ermitage, il Nuovo Ermitage ed il teatro dell'Ermitage. Le sue collezioni sono state acquisite principalmente da Caterina II che, dietro avveduto consiglio dell'enciclopedista francese Diderot, vi accumulò una gran quantità di capolavori racimolati in tutta Europa.

Il museo contiene in particolare collezioni impressionanti dei maestri italiani (Fra Angelico, Leonardo da Vinci, Botticelli, Veronese), olandesi (Rembrandt) e francesi (Poussin, David, Delacroix, Matisse, Renoir, Degas). Il museo, che accoglie quasi 3 milioni di visitatori all'anno, è anche ricco di antichità egizie, greco-romane e mediorientali. Non si perderà l'occasione, ad esempio, di ammirare il favoloso tesoro degli sciti.