Piazzale Michelangelo sorge su una collina appena a Sud dal centro storico, sulla riva sinistra dell'Arno.
Il piazzale fu realizzato dal 1865 su disegno dell'architetto Giuseppe Poggi, su un'altura appena a sud del centro storico, a completamento dei lavori di riqualificazione della riva sinistra dell'Arno. Da quell'anno Firenze era capitale d'Italia.
Tutta la cittą era impegnata in un rinnovamento urbanistico, il cosiddetto Risanamento: furono creati i lungarni; sulla riva destra, al posto delle mura trecentesche, furono aperti i viali di circonvallazione alla maniera dei boulevard francesi.