5 - Lungo la via della Seta

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Nel 1295 Marco Polo, suo padre e suo zio sbarcano a Venezia. Rientrano da un viaggio che è durato 24 anni, e che li ha portati fino all'estremo Oriente, precisamente nel Catai, l'odierna Cina. Marco Polo racconta le loro avventure ne Il Milione, annotando minuziosamente tappe e descrizioni delle terre attraversate. Per quanto tali racconti non possano essere considerati fonte storica, gli studiosi sono concordi nell'affermare la generale veridicità del percorso, sottolineando che quella di Marco Polo è la migliore descrizione esistente del regno dell'imperatore Qubilai nel suo massimo splendore.
Il viaggio ha un suo perché. Nel 1200 molti mercanti veneziani si trasferirono a Istanbul (allora Costantinopoli), fulcro di ricchi commerci: fra loro, il padre e lo zio di Marco Polo. Verso il 1260, i due vendettero le loro proprietà e partirono per la capitale del khanato occidentale dell'impero mongolo. Dopo il rientro a Venezia, dove nel frattempo Marco era nato e cresciuto (aveva 15 anni quando conobbe suo padre), vi sostarono due anni, per poi decidere di ripartire alla volta del Gran Khan. Questa volta parti' anche Marco. Da Acri, in Palestina, i tre si spostarono in Asia minore, attraversando terre che oggi corrispondono a Turchia e Iran. Scesero verso il Golfo Persico, passarono l'Afghanistan e continuarono fino alla regione autonoma cinese del Sinkiang.
Tappa finale, la città di Cambaluc: l'odierna Pechino. A dire di Marco Polo, le sue strade « erano cosi' ampie e dritte che da un punto delle mura della città si vedevano le mura sul lato opposto. Cambaluc » conclude appassionatamente il giovane veneziano « è la città del mondo dove arrivano più rarità, più cose di pregio e in maggior quantità di ogni altra città del mondo ». Per via, Marco Polo annota il monte Ararat (la montagna armeniana su cui secondo tradizione si poso' l'arca di Noé), il presunto luogo di sepoltura del Magi in Persia, il denaro cartaceo (per lui completamente nuovo) usato nel reame del Gran Khan. Per finire, un cenno al palazzo del Gran Khan, descritto « tanto bello e maestoso che nessuno al mondo che avesse la facoltà di farlo avrebbe saputo disegnarlo e costruirlo in modo migliore ».

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